リードタイムはもともと、生産管理用語として登場したが、最初は「調達期間」、「入手期間」、「先行時間」とも訳された。ある物を調達、入手するのに「先立って」必要な時間という意味である。ある経営英和辞典には「ある意思決定をしてから、それを実行に移すまでの準備時間」と解説しているものもある。
逆に、「所要時間」のJIS定義（JIS8121）では「作業を遂行するのに要する時間」とある。意味が全く違う。

JIS用語定義にも「調達期間」があり、対応する英語はリードタイムである。定義では「発注してから物品が納入され、検査が完了し、いつでも出庫要求に応じられるようになるまでの期間」とある（JISZ8121）。

「品物Aを発注して入手するには1週間かかる」というのを「品物Aのリードタイムが1週間である」という。納期が11月1７日であれば、発注は11月10日にしないと、納期通り入手できないことになる（JISZ8142）。リードタイムの短縮とは、例えば、この1週間を3日にすることをいう。
これに対して、品物Aを作るのに3日かかるとすれば、「所要時間」が3日（1日8時間として24時間）であるという。「所要時間」が３日であっても、例えば、供給者側で在庫を持てば、購入者側の「調達時間」は配達だけの1日に短縮される。「所要時間」と「調達時間」は関連しているが別な時間である。

パソコンでも同じ。文や絵を描いたりしてある情報を作る時間が「所要時間」、これを利用する人が、その情報にアクセスして利用できるまでの時間が「リードタイム」である。この場合は、「調達時間」よりも「入手時間」のほうが分かりやすいかもしれない。

物を作る「所要時間」はさらに本当に作っている時間の「加工時間」、工程間に停滞している「停滞時間」、検査している「検査時間」、工程間を移動している「運搬時間」と4つに分かれる。この総和が「物を作るリードタイム」である。これが1週間かかるなら、納期の1週間前に加工を開始しなくてはならない（JISZ8142）。

トヨタ生産方式はリードタイム短縮を強調する。特に強調されるのは、物の停滞時間の短縮（在庫ゼロ化）である。それ以前のアメリカ型大量生産は、「加工時間」の短縮を強調した。そのため在庫（停滞）はたくさん持った。結果的にリードタイムは長くなった。

このように、「所要時間」と「調達･入手時間」とは本質的に違い、リードタイムに「所要時間」を使うと意味が混乱する。
無理に「所要時間」を使うとなれば、「調達･入手にかかる所要時間」と「作るのにかかる所要時間」という長たらしい前置きをつけて区別しないと誤解を招く。